À quoi servent nos cellules souches

On en entend souvent parler, sans toujours savoir ce que le mot recouvre. Voici ce que la science en dit, très simplement.

Une cellule de réserve

Une cellule souche est une cellule de réserve. Elle sait se recopier, et elle sait se transformer en cellule spécialisée, du sang ou de la peau par exemple.

Le biologiste Jacques Prunier la compare à un livre dont les pages sont encore blanches. Chez l'adulte, chaque famille de cellules souches écrit son propre livre, de sorte que celles de la moelle osseuse font le sang et celles de la peau font la peau.

Nous en avons tous, toute la vie.

Là où elles travaillent

Dans le sang, la moelle osseuse fabrique environ 200 milliards de globules rouges par jour, et chacun vit à peu près quatre mois. L'épiderme, lui, se refait en cinq à six semaines. La paroi de l'intestin va plus vite encore, elle se renouvelle en quelques jours.

Les os se refont en continu, de sorte que le squelette est entièrement renouvelé en une dizaine d'années. Dans les muscles, des cellules souches réparent les fibres après une blessure ou un gros effort.

Reste le cerveau. Longtemps, on a cru qu'il ne fabriquait plus de neurones à l'âge adulte. Une étude suédoise de 2013 en a néanmoins compté environ 700 nouveaux par jour dans la zone de la mémoire, et les chercheurs en discutent encore.

Ce que la médecine en fait

La médecine s'en sert depuis longtemps. Les premières greffes de moelle osseuse datent des années 1950, et elles ont valu le prix Nobel au docteur Donnall Thomas en 1990. Aujourd'hui, en France, plusieurs milliers de personnes reçoivent chaque année une greffe de cellules souches du sang.

En 2012, un autre prix Nobel a récompensé la découverte qu'une cellule adulte peut redevenir cellule souche.

Avec l'âge

Avec les années, par contre, nos cellules souches s'épuisent peu à peu. Les chercheurs en font l'un des marqueurs du vieillissement.

Peut-on les solliciter ? La médecine le fait, à l'hôpital. Le corps le fait aussi tout seul. Après un effort physique, on retrouve davantage de cellules souches dans le sang dans les heures qui suivent. Voilà donc une raison de plus de bouger.

Pour aller plus loin

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Les informations de cet article ne remplacent pas l'avis de votre médecin.

Sources

Greffe de moelle osseuse, prix Nobel de médecine 1990, www.nobelprize.org/prizes/medicine/1990/press-release/

Cellules adultes reprogrammées, prix Nobel de médecine 2012, www.nobelprize.org/prizes/medicine/2012/summary/

Greffes en France, Agence de la biomédecine, chiffres 2023.

Globules rouges, Fédération française pour le don de sang bénévole.

Renouvellement de l'épiderme, Weinstein et coll., Journal of Investigative Dermatology, 1984, doi.org/10.1111/1523-1747.ep12261462

Paroi de l'intestin, Barker, Nature Reviews Molecular Cell Biology, 2014, doi.org/10.1038/nrm3721

Os, Manolagas, Endocrine Reviews, 2000, doi.org/10.1210/edrv.21.2.0395

Muscles, Yin, Price et Rudnicki, Physiological Reviews, 2013, doi.org/10.1152/physrev.00043.2011

Neurones de l'adulte, Spalding et coll., Cell, 2013, doi.org/10.1016/j.cell.2013.05.002

Marqueurs du vieillissement, López-Otín et coll., Cell, 2013, doi.org/10.1016/j.cell.2013.05.039

Effort physique et cellules souches du sang, Schmid, Kröpfl et Spengler, Stem Cell Reviews and Reports, 2021, doi.org/10.1007/s12015-020-10105-7